第五十四章：鸩芙（1 / 2）
翌日晌午。吴家兄弟退了客栈套房，于枯荣城中销声匿迹。叶玄不清楚这二人是否真的暂时去到了别处，至少残影的眼线没有在城内发现他们。
三日之后，三批使者自“枯荣城”出发。一批去往“苍城”，两批依不同线路去往“凉城”。
旱蝗乱世的灾害纪元，情报的远程传递，仍只能依靠“马匹”和“信鸦”。
寻常消息的传递，多以“途马”为主。“途马”与“战马”、“驮马”不同，是一个既难冲刺也难负重的马种，其优点在于耐力悠长。
只乘一不高不胖之人，另负干饼、水袋，轻装简从，每日可行四百里。冲刺用的良战马，一日奔行四百里也非不能。但如此跑法，行一日便要歇上几日，否则便会口吐白沫，力竭而亡。
“信鸦”一日可飞三千里。缺欠之处在于：只飞归巢单途，不能往返，更无法如马匹般供人肆意驱驰。另则，便是通体乌黑无半缕杂色、双目暗红如沉血琥珀的“冥鸦”，释出一笼，真正得以归巢的也只十之三、四。且信鸦的记忆究竟不如残影那般惊人，关在笼中时候愈久，归巢便愈发不易。超过三年，就算是废了。
“马匹”、“信鸦”。陆、空两途情报传递之效，于“凉帝国”中叶真正被榨到极致。
一种名为“鸩芙”的焦黄毒叶，于人迹罕至的密林中，被一医者偶然发觉。此药可令服食者腹泻不止，脱水而亡。强喂入马口之中，却能让马匹神气陡增：奔行如风，不知疲累，至死方休。
更奇处在于，马匹服食此药后，全身骨血筋肉中的力量，如昙花般透绽，却只微微增出些许狂暴，不会使得寻常“骑手”难驭难节。然而“鸩芙”泛有异香，马匹不肯主动服食。掺在干草之中倒是可行，但总不及“必要时随手喂入几片”来得便捷。
后凉帝国军方找到妙法，将“鸩芙”于烈日之下暴晒使之干枯，再将“麦若叶”的粉末粘抹于“鸩芙”之上，可将马匹骗过，使其将毒药当做普通料草，张口即食。
自此，帝国官家、军方的紧要情报，多不再使用“途马”，改由“战马”奔送。驿站之中，亦常备战马、鸩芙。叶玄当年仅半日便自“枯荣城”奔至“泰然城”，正是一匹上品“雪花聪”配以大剂“鸩芙”之效。
几乎同一时期，国库已充盈到足以干扰金、银兑价的大凉帝国，一旨皇命，令举国上下所有城邑，不论大小远近，全数豢养“信鸦”，并与左近诸城年年互换。自此，帝都“苍城”中的诸般细碎，皆可由“罗摩”随口一言，昭告天下。荒唐时，南地所贡“荔桃”核儿较去年大了些，若得幼公主不悦之事，也随着“鸦网”传遍全境。
时至今日，“鸦网”仍遍及天河北南，网中“枢纽”却早已各自为政。没有直接互换过“信鸦”的两个不相识的势力，再也无法如“帝国纪元”那般，透过“鸦网”的层层交递，互通有无。
在这“灾害纪元”之中，唯一能使“鸦网”复归如“帝国”中叶那般通畅的，就只有似“吴家兄弟”那样的逸闻。与己相关之事，唯有自己关切；与己无关之事，倒是人人皆可在书信中提上两笔。
木叶家与徐家，无任何交情，无任何交道。信鸦难通，全凭使者奔马递送。“枯荣城”与“凉城”，一西一东，远隔万里。南地多山水，北地则是一片苍野。凉城以北的“大雪山”，据说绵延而至“冻土”，枯荣城以西的“霄云山脉”更如铁幕般纵贯北南。然而除这两脉之外，整个北地极少见群山起伏之相，多孤峰零落，亦或数峰错落。全不似天河以南的重峦叠嶂。
正是因此缘故，整个天下遭武人分食之前，无论“顺”或是“凉”，皆是先行一统北地，再倾举国之力，将天河以南的势力各个击破。
吃了“鸩芙叶”的良战马，一日可行千里。便是途马和驮马，药力催逼之下，七、八百里也是能够，骡子约莫五、六百。
枯荣城所派使者，携大包“鸩芙叶”，跨良战马而出，奔至傍晚入城邑、村落休整，买换马匹，晨间喂药再奔，如此往复。即便是平原旷野无垠，自西而东也断不可能真正跑出直线，算上绕道、换马、寻路等诸般滞碍，到得“凉城”需二十日上下，这还要仗此番派往“凉城”的两批共六名使者，皆有“火、水”之境，臀腿不至磨烂，沿途不虞贼匪。
凉帝国末叶，天下武人原分“贼、盗、寇、匪；火、水、旱、蝗”八境，于帝国军方而言，“火境”及以上所指的，是那些无法单凭“更多更狠的素人”解决的强者。其后六百四十余年，“灾害纪元”历“心剑季”而入“权剑季”，练气之人愈众，高阶武者之数亦不住膨胀。现如今，“火境”以下便再无区隔，统统扫入“杂兵”之列。
另一路去往“苍城”的，如此不惜马的跑法，约莫七日可抵。届时“信鸦”出笼，不日便至凉城。即便“信鸦”先至，枯荣城的“使节”也非去不可；即便枯荣城的使节去了，徐飞边那相不相信，也是两说。
若徐飞人在凉城，他有足够的时间赶至枯荣。若徐飞不在，待部属想法子知会到他，是否仍来得及，又是另一个未知之数。
“刀剑大会”每五年筹办一次，出席、参与者多为武人。但这实际是一个兵器商人的集会，或说是北地以西，各个“兵坊”的展会。
往年的“刀剑大会”并不如何盛大，“剑湖山庄”作为天下兵坊之魁首，也只因“枯荣城”是个不小的买主，才每次假假派一徒出席。更不屑带着剑湖庄的绝品与诸般凡俗并列与市，供人品头论足、相较短长。
早在数十年前，“枯荣城”毫无疑问便是北地以西最大的座寇，既富且强，却始终没什么威望。直至去年夏末，叶玄于天河南畔，众目睽睽之下斩杀胡亢，“木叶家族”终于凶名鹊起。
这“刀剑大会”亦是叶玄早年间于“枯荣城”初露繁盛之相时想出的主意，数十年来弄得不咸不淡，又觉弃之可惜。后自己也不如何重视，只每隔五年例行筹办。
今次搞得如此隆重，皆因顾长卿要来，皆因叶玄欲借顾长卿这“古人”的颜面，冲淡、和缓一些南人对己的无端怨愤，顺势也给“木叶家族”增些人望，给“叶玄”这个名字增些谈资。他至少希望人们在提及自己时，不要只记着他杀了胡亢，他至少祈盼“南人”不要将自己看做“北人”的一面旗帜。
“刀剑大会”揭幕前半月，便已陆续有叶玄书信、遣使所邀之客到了枯荣城。“夜宫”不藏珍宝，所有好物都换成钱。此番来了这许多贵客，叶玄亲手所赠之礼，皆是装了“千金阁”筹码的精美青檀木盒。
“千金阁”二层以上，原就直接以金银为筹。然而盒中这些金银钱币，是“千金阁”自己的制式，相较于“四大钱庄”的钱币，更薄、更大，也更加浑圆。
掀开木盖：一纵十枚，二金四银共六列筹币，紧紧嵌于凹空的深黑“硬棉”之中。最左一列金币，乍看之下，上端似是漏放了一枚。定睛细瞧会发现，那处挤着的，是一枚与“硬棉”几乎同色的筹币。拈起之后，凭着触感和分量，多数宾客迅即辨出，此一枚乃是“乌金”所制。
这小小不悦，小小好奇之后的小小惊喜，多少能够抵消一些清雅之客“被主人家用金银怠慢”的感觉。
以“筹币”做礼，另一层机巧心思，便是指望将这些金银从“千金阁”收回来。原不好赌之人，得了这些筹币，也难免想去试上一把；原不好赌之人，初进赌坊，最是容易把持不住。