第一章 礼聘高手（1 / 2）
艾尔铁诺历五六○年十二月龙腾山脉龙口
茂密的丛林，健木叁天，遍布地上的枯叶，因为潮湿，散发着呕人的霉味。
周围的空气，彷似凝结了般，连半点风也没有，阴寒的湿气，几乎要让人的汗毛都竖立起来。
“咕……咕……咕……”夜枭的鸣叫，在森林中特别刺耳，巴掌大的蜘蛛，在发着白霉的树干上，悠闲地攀爬，斑烂的虫类，隐藏在及人高的草丛中，吐着鲜红的舌头，显示出一个了绝人烟的世界。
急促的脚步声，划破了宁静，枝影林叶中，有道纤细的绿影，飞快地移动，是名很可爱的少女，虽然算不上美人，但俏丽的五官，却也让观者为之精神一振。
少女手提包袱，脚底不停飞奔，还不停地向后看，明亮的紫瞳中，闪烁着忧惧的色彩，小麦色的肌肤，显得绯红，就不知是因为急遽的奔跑，还是为了后方的危机。
手中的包袱，看上去沉甸甸地，和本就不高的身体比较，更显得过大，若是把它抛去，该可以省去不少麻烦吧！
可是少女尽管跑的气喘吁吁，香汗淋漓，却仍死命地抓着包袱，不肯放开。
“呱呜……呱呜……呱呱呜……”后方的大气，有了变化，某种生命体，发出诡异的叫声，以惊人高速紧蹑着少女的步履，拉近了彼此的距离。
少女似是早就知道，虽然听到，却是头也不回，深深呼了一口气，脚底跑得更急了。
“呱呱呜呜！！”
一声惊唳，三具庞大的巨体，瞬间跳跃至少女身旁，团团围住，张牙舞爪的姿态，让人想起密林中的黑猩猩，如果世上有两公尺以上的猩猩的话。
怪物挥出巨掌，用意不是攫取，而是捏碎，如果这一下打实，少女想必会在下一刻成为一滩肉泥。
眩目的强光，在瞬间爆亮，有若数个一等星同时被点燃，整片森林，被照耀得有若白日，禽兽惊走，鸟雀纷飞，可是，只有光，即使在光芒最盛时，森林里的阴冷气氛不变，一如平常。
强光过后，少女蹲在地上，刚刚还嫣红的脸蛋，此刻惨白如雪，好像所有的精力，都在适才的光芒中，消耗殆尽。
怪物已不见踪影，彷佛在那白光中灰飞湮灭，彻底蒸发了。
她大口喘着气，把打开的包袱，重新绑好，顺手把一个圆形的莫名物体，远远抛开。
“怎么办？连最后一枚圣光弹也用掉了，如果它们再来的话……”
少女喃喃说道，她举目望向前方，凭着远超人类的视力，隐约可以看到，在森林末端之后的远方，阳光遍洒处，有座高耸的城壁，巍峨屹立，那是闪耀着金黄色光彩的梦幻之都。
“只要跑进去，就可以暂时躲一下，到时候……”
少女的自言自语还没说完，后方，又响起了诡异的吼声。
“呱呜……呱呜……”少女皱起了弯月似的细眉，迈开小跑步，重新奔走在草丛中，嫩绿色的身影，再度淹没在林中草间。
香桂广场，位于香格里拉西侧，是个完全露天式的开放性场地。
细碎的白石子地砖，巧妙铺设成精美的几何图案，却未因岁月的婆娑，而稍有模糊，显示出管理人员的用心。
来自各方的旅客，坐在水晶桌旁，啜着饮料，尔偶也能看到表演台上的艺人杂剧，或是诗歌吟唱，穿着凉快服饰的侍女，勤快的奔走，再配上凉风送爽、桂叶飘香，是一个极好的休憩处。
小几上，酒客们三三两两，或看着刚出的瓦报，或几个人窃窃私语，谈论着目前最流行的话题。
“你们听说了吗？赛尔特的花蝴蝶，前阵子不是突然没了消息吗？”
一名长须汉子，高声和伙伴说道：“嘿！有消息传出来了，据说啊！是那淫贼在作案时瞎了狗眼，撞着了定远公子，当场就给宰了。”
“哪个定远公子？”旁边的一个黄脸瘦子，不解问道。
“不是真那么孤陋寡闻吧？连堂堂“定远君”的大名都没听过！”
一旁的人只是甩了个白眼，好似怪他没见识的样子。
给这么一瞪，黄脸瘦子彷佛想起了什么似的，脱口道：“哦！难道是当今麦第奇家的主人，“定远君”旭烈兀！”
“可不是嘛！我说那花蝴蝶啊，他犯案累累，不知道糟蹋了多少良家妇女，可偏生老天不长眼，这淫贼不单是刀法快绝，轻功更是了得，艾尔铁诺官府几次想抓他，都给扑了空。”
长须汉子大口饮了杯酒，用力抹了抹嘴，继续道：“可是呢！这报应到头啊，是神仙也难救，他什么人不好遇，可偏偏就在犯案时，撞到了旭烈兀公子，就这么一剑，给了了帐……”
长须汉子越说越是高兴，口沫横飞，当说到精彩处，更是比手划脚，花蝴蝶怎么使出独门刀法，旭烈兀公子怎么谈笑破招，一剑毙敌，一来一往，巧妙处巨细靡遗，只听的旁人连连点头，如痴如醉。
在香格里拉，由于本身的繁华，除了经商的商旅、本地的居民外，很自然的吸引了许多观光客、赌徒、吟游诗人，也不乏来此地见习的骑士、魔导师，因此像这类的江湖闲谈，成为了每间茶楼饭馆，最常见的话题。
而在隔壁席，也有一群青年男女，正颇为没趣的闲聊。
“真是无聊啊！这城市根本没有传说中来的有趣嘛！早知道还不如去稷下见习算了。”
青衣少年抱怨道：“什么千年魔屋、圣者迷宫，看来只不过是传说罢了。”
红衣少年也点点头，“是啊！就算不理那些传闻，在这里待了那么多天，别说三大骑士团了，就连稍微有名一点的武者也没有，真是白来了。”
旁边的白袍少女，一副心有戚戚焉的表情，叹道：“我父亲还说，当年曾经在这里，认识破穹骑士团的小统领，也见过紫微骑士团的骑士，怎么我的运气就那么差呢？”
一堆少年，你一言，我一语，说的不亦乐乎，照他们的话听起来，似是全无所获。
在目前的诸国体制，凡是习武有成，经过当地官方评鉴通过者，无论出身，皆可被授与骑士之资格，行走四方，而视其意愿，决定是否出任官职。
虽然说，也有相当数量的武者，不愿意成为体制内的一员，拒绝所谓的评鉴，而成为流浪剑士，但是，以一般的社会观看来，骑士的存在，仍是较为显赫的。
首先，骑士的技艺，经过正式的评鉴认可，较有公信力，而所谓的剑士，往往是学艺不精的武人，打着剑士的旗号，行盗匪之实，自然为人看不起。当然，拥有骑士资格，却毫无侠义精神，戕害百姓的，也是大有人在，不过，大多数的骑士，还是谨守骑士道，表现高洁志向。
再来，骑士的资格，形同高级军官，只要取得了骑士资格，就可以在法律中享有特权，受到乡里尊敬，只要入公职，也可以收到较高的薪俸，就连在民间机关做事，也可以凭此而坐领高薪，所以，凡是习武的青少年，几乎都是以成为骑士为志向的。
在这战乱频仍的时代，除了以和平为国策的雷因斯。蒂伦，其余国家无分大小，均是以富国强兵为号召，大量的培养骑士，而最能看出一国军事概况的，往往就是其国内骑士团数量的多寡与品质，而众多骑士，也前仆后继地想加入高水准的骑士团，以自抬身价。
在这情形下，出自艾尔铁诺、武炼两大军事强国的骑士，在素质上，是远超余国的。
而现在大陆上的三大，分别为艾尔铁诺的王家骑士团“破穹”、武炼的王家骑士团“朱鸟”、自由都市的“圣殿”，这三个骑士团，无论素质、武技、装备，都是风之大陆一流的水准。
四大势力中，雷因斯。蒂伦属于魔法大国，神秘的五色旗几乎被视为风之大陆的最强军队，但因为长驻恶魔岛，不叁与大陆争霸，故而不列入三大骑士团。
这些喧闹不休的少年，都是出自于贵族豪门，有些已经具有骑士资格，有些将来也很可能成为骑士，为了增长见闻，多添阅历，他们往往会结伴做见习之旅。
依照大陆公法的规定，倘若没有经过长程旅行，是不能成为骑士的，而要说起大陆上的人脉汇流，除了稷下学宫，就是本地了，而要比较起冒险色彩，后者绝对是令其他地方瞠乎其后的。
所以，香格里拉每年，都会涌入丰富的人潮，其中的大多数，与其说是见习骑士，倒不如说是观光客，因为并不是每个人都能藉由旅行，拓展自己眼界的。
总之，不管如何，这些少年怀抱着可期的梦想，来到这梦幻之都，开始编织着瑰丽的梦想，猜想自己会否像传奇故事中的主角，遇着异人，学习神功秘法，或是偶然得到了古老的秘宝，从此扬眉吐气，可以称雄于天下。
看到涉世未深的他们，确实会让人感到“年轻真好啊”！
客人们各自谈论感兴趣的话题，亢长的漫谈，绵绵无休止。
忽然，不晓得是从什么地方开始，香桂广场发生了小小的骚动。
骚动的源头，是名可人的少女。
她穿着一身翠绿的背心与短裙，赤着双脚，光着膀臂，小麦色的肌肤，泛着健康的光泽，长长的金发，绑成俏丽的马尾，直垂到小腿。
清爽的打扮，散发着属于青春的朝气，未施脂粉的脸蛋，给人朴质的清新感受，可是，那本来应该笑盈盈的小脸，此刻却愁云深锁，焦急的嗓音，让人不由得想到受惊的百灵鸟。
青黛色的倩影，连跑带跳地奔走各处，凡是她所到之处，客人都是呆了一会儿，继而很伤脑筋似的苦笑起来，摇手说抱歉。
少女的要求很简单，她向每个客人，都提出了同样的要求。
“对不起，我有急事，真的是很急的事，可不可以立刻帮我找到“逐魔猎人”韩特，我想聘用他，再不然，其他同级数的先生也可以……”
没等她说完，客人已经哈哈大笑，若不是看她一副泫然欲泣的可怜，说不定就有人要出言嘲笑了。
“逐魔猎人”韩特，是年轻一代名气极大的奖金猎人，游走于大陆中西部，专门接受委托，猎杀各式罪犯或偶然出现的魔族，一手“天亟剑法”，享誉业界。
这类级数的人物，身价极高，通常都属于王公富豪的专属护卫，虽然也有些不按行情收钱的怪胎，但大多数而言，都是要巨额金钱才能请动的大人物，这少女貌不惊人，一身打扮看来像是某个山林部落的村女，居然一开口就指定这等天价人物，怎不教人为之发笑。
少女问遍了大半个广场，却没有人能帮上半点忙。
第一，固然是有传闻，在广场的某地，用某种暗语，可以与某几位顶级杀手联络，甚至直接联络杀手中的金字保证“大雪山”，但是，谁也不知道那方法是什么。
第二，这些杀手、奖金猎人的级数，换算成骑士的等级，那已经同位于三大的厉害人物，连遇到一个也是困难，哪是说找就能找的。
“怎么办……怎么办……不能找不到啊……”
连续吃了多次闭门羹，少女一面跑着，口中喃喃自语，眼眶也红了起来，却还是努力的重复鞠躬、发问、拒绝、鞠躬道谢的过程，认真的态度，看的人好生心疼，偏生就是无能为力。
“开什么玩笑，所谓的骑士，是为国王和美丽的淑女而奋战的，被你这种丑小鸭聘用，我会死不瞑目的。”
一个骑士受到少女要求时，大声嘲笑。
少女尽管外形娇俏，但在身高上却仅有一百三、四十公分，以一般人的评鉴来看，实在太矮，被这么说也不是没有理由。
此刻，大家的心里，都有了同样的想法，这个少女，大概是家乡受到盗贼的骚扰，出来找寻佣兵当帮手的吧！
香格里拉再往北，就是三不管的丛林地带，那里虽然有人迹，却是不集中，因此，常常有些亡命之徒，集合成庞大的盗贼团，骚扰民众。
因为地点特殊，所以也没有官府可以求助，居民们只好自己组成防卫队，抵抗盗贼，有时候，实力悬殊之下，也会派人到大城市里聘帮手，这类的例子之多，甚至已经被改编成话本小说了。
在场的群众中，虽然不乏骑士级的人物，但是，一来看少女的寒酸打扮，摆明是无利可图的生意；二来不明白敌人的实力，若是妄自逞英雄，说不定连命都得赔上。
只要想到了这些关节，原本想发挥骑士道的几名年轻骑士，也都别有用意的转开头，视而不见，到底，没有什么事，会比自己的命还重要。
就在少女屡遭拒绝的时候，有群人向她招招手，唤道：“小姑娘，到这里来，你的问题，我们可以帮忙。”
那群人，都是同样的打扮，不知是哪国的破烂军服，因为长久没换洗，显得酸臭，满面胡渣，一口的酒气，明显是某国的逃兵，因为战败，不敢回国，只好到处流浪混饭吃的家伙。
这种人通常皆非善类，特别是当其走投无路，往往会成为三流的佣兵，糟一点的，直接成为盗贼，骚扰地方，令百姓深深厌恶。
少女显是涉世未深，看到有人肯伸出援手，便高高兴兴的小跑步过去。
周围有些客人看不下去，想在少女受骗以前，出声阻止，但看见了那群人有意无意间，从怀中半露出的光剑剑柄，有心主持正义的客人，也只好重新坐下，视而不见。
光剑，是骑士身分的代表物，虽然不知道他们武艺如何，但同时面对八九名骑士，这眼前亏是吃定了，大多人都不愿多惹麻烦，只好眼睁睁的看少女上当，暗自摇头叹气了。
一个大饼脸的胖子，装出了和蔼的笑容，笑眯眯的问道：“小姑娘，你叫什么名字啊？”
少女先是愣了一下，嗫嚅道：“我叫爱……爱菱。”
“哦！是爱菱小姐啊！”
大饼胖子摸了摸下巴，温和的笑道：“你要找韩特先生吗？他可是响当当的人物，不随便接生意的，一般人绝对见不到他，不过呢，你的运气不错，他是我们的好朋友，只要我们出声，一定找的到他的。”
爱菱抬起了头，惊喜不已，道：“真的吗？真的可以帮我找到韩特先生吗？”
“当然是真的啊！我说过，韩特是我们的老战友，大家交情不晓得有多好，前几天，我们还一起喝酒、赌排九！”
“不过呢？凡是也都该有个规矩，虽然我们是好朋友，也不能坏了规矩。”
大饼胖子缓缓说道：“你知道的啦！像韩特那种高手，要请动他，一定也要很多的谢礼，小姑娘，你准备出多少雇佣金呢？”
“我……我的钱不多，请您帮帮忙。”
爱菱一面说，一面从腰间取出个小布囊，颇为迟疑地拉开系绳的红线。
布囊看起来相当沉重，但是，当看清布囊中的总数，一群流兵不约而同的发出嘘声，那里面，将各式钱币，小碎金饰，统合计算，不过相当于三百余银币而已。